Het belang van een 'Non Disclosure Agreement'
Naar aanleiding van een recente uitspraak van de rechtbank Zeeland-West Brabant bespreekt Martijn Wesselink in deze blog het belang van een Non-Disclosure Agreement (vaak afgekort tot: NDA), ter bescherming van vertrouwelijke gegevens die bijvoorbeeld gedeeld worden bij overnameonderhandelingen.
Wat speelt er in deze procedure?
Een transportonderneming verkeert in zwaar weer en probeert een faillissement te voorkomen. De onderneming heeft daartoe om “5 voor 12” gesprekken met potentiële overnamekandidaten gevoerd en (in het kader van een mogelijke overname) haar klantgegevens gedeeld. Diezelfde dag heeft één van de overnamekandidaten (zonder toestemming) de gegevens gebruikt en alle klanten aangeschreven met het volgende bericht:
"Beste …,
We willen graag een belangrijke update binnen de transportsector met u delen. Met trots kondigen wij aan dat wij onlangs de activiteiten van [B.V. 1] hebben overgenomen.
Dit betekent dat de vertrouwde transportdiensten van [B.V. 1] nu worden voortgezet onder de vlag van ons bedrijf."
Van een overname is het echter niet gekomen. De transportonderneming is kort daarna in staat van faillissement verklaard waarna de aangestelde curator een procedure start tegen de overnamekandidaat, die de activiteiten feitelijk heeft ingepikt.
Peeters/ Gatzen vordering curator
De curator van de gefailleerde onderneming heeft vervolgens een zogenaamde Peeters/Gatzen-vordering (naar het arrest van de Hoge Raad van 14 januari 1983) ingesteld. Een dergelijke vordering kan de curator namens de gezamenlijke schuldeisers van de gefailleerde instellen als door een derde onrechtmatig is gehandeld tegenover de gezamenlijke schuldeisers van de gefailleerde partij en de gezamenlijke schuldeisers daardoor in hun verhaalsmogelijkheden zijn benadeeld.
De curator stelt in de procedure dat de kandidaat onrechtmatig heeft gehandeld door de klanten van [B.V. 1] onjuist te informeren dat hij de activiteiten had overgenomen en zonder recht of vergoeding gebruik te maken van het klantenbestand. Hij deed dit terwijl hij wist dat het faillissement van [B.V. 1] al was aangevraagd en heeft daarmee bewust de belangen van de gezamenlijke schuldeisers voor eigen gewin geschonden. Hierdoor bleken andere potentiële overnamekandidaten de goodwill (het klantenbestand) waardeloos te vinden, werd een doorstart onmogelijk en moest de curator overgaan tot veiling van de goederen van gefailleerde met een veel lagere opbrengst tot gevolg. De schuldeisers zijn hierdoor benadeeld doordat de boedel de waarde van de goodwill heeft misgelopen.
De rechtbank oordeelt in haar vonnis dat de kandidaat inderdaad onrechtmatig heeft gehandeld tegenover de gezamenlijke crediteuren van de gefailleerde vennootschap. De kandidaat heeft zonder recht of titel gebruik gemaakt van de gegevens van de gefailleerde en zich voorgedaan als overnemer van de activiteiten. De kandidaat wordt daarom veroordeeld tot betaling van een schadevergoeding.
Belangrijkste les bij overnameonderhandelingen
Overnameonderhandelingen zijn een samenspel van vertrouwen en wantrouwen. De vraag is telkens welke gegevens wel en welke niet verstrekt moeten worden aan een overnamekandidaat. Zonder vertrouwelijke gegevens te delen, zal een potentiële koper snel afhaken. Maar het delen van deze gegevens kan leiden tot een situatie zoals hierboven beschreven. Het (helemaal) voorkomen van misbruik van gedeelde gegevens kunt u niet. Wel kunt u het overnameproces van waarborgen voorzien. En dit kan gemakkelijk door het afsluiten van een NDA, ofwel een geheimhoudingsovereenkomst. Dat is ook de belangrijkste les uit deze zaak: sluit altijd een NDA af voordat u vertrouwelijke gegevens verstrekt. Het transportbedrijf had namelijk nagelaten om een dergelijke overeenkomst te sluiten.
Wat is een NDA?
Een Non-Disclosure Agreement (NDA) is een geheimhoudingsovereenkomst tussen twee of meer partijen waarin afspraken worden vastgelegd over het vertrouwelijk houden van gedeelde informatie. Het doel van deze geheimhoudingsovereenkomst is om te voorkomen dat gevoelige of vertrouwelijke informatie openbaar wordt gemaakt of wordt gebruikt door de ontvanger zonder toestemming van de verstrekker. Het advies is om altijd eerst een geheimhoudingsovereenkomst te sluiten voordat u vertrouwelijke gegevens verstrekt. Voor de precieze inhoud van een NDA treft u hierbij nog enkele praktische tips.
Vijf praktische tips voor uw NDA
- Het is essentieel om duidelijk te omschrijven welke informatie als vertrouwelijk wordt beschouwd. Dit kan schriftelijke, mondelinge, digitale of andere vormen van informatie omvatten. Definieer expliciet de reikwijdte van de vertrouwelijke informatie om misverstanden te voorkomen. Vergeet tot slot niet om ook het noemen van de overnamegesprekken zelf (het proces van de overname) tot vertrouwelijke informatie te bestempelen.
- Vermeld het doel waarvoor de vertrouwelijke informatie gebruikt mag worden. Bijvoorbeeld: evaluatie van een mogelijke samenwerking, due diligence, of het ontwikkelen van een gezamenlijk project. Dit beperkt het gebruik van de informatie tot een specifiek doel.
- Stel een termijn vast waarbinnen de geheimhouding geldt. Dit kan variëren afhankelijk van de aard van de informatie, bijvoorbeeld 2 tot 5 jaar na ondertekening of beëindiging van de samenwerking.
- Neem bepalingen op over de gevolgen van het schenden van de geheimhoudingsovereenkomst. Dit kan bijvoorbeeld schadevergoeding of een dwangsom omvatten. Dit benadrukt het belang van naleving en biedt een afschrikkend effect.
- Geef aan welk recht van toepassing is op de overeenkomst en hoe eventuele geschillen worden beslecht (bijvoorbeeld via arbitrage of de rechtbank).
Hoe kan Bowmer Nuiten Noteboom u helpen?
Een zorgvuldig opgestelde NDA kan niet alleen helpen om misbruik van uw vertrouwelijke gegevens te voorkomen, maar sanctioneert misbruik ook meteen. Indien er serieuze belangen op het spel staan, raadpleeg dan tijdig een juridisch adviseur. Martijn Wesselink staat graag klaar om u te adviseren en uw vragen te beantwoorden. Neem gerust contact met hem op.
